Une paysanne, Karen, est adoptée par une vieille femme riche après la mort de sa mère. Son éducation est vaniteuse et gâtée. Quand elle est adoptée, Karen portait une paire de chaussons rouges usés : sa mère adoptive lui en achète une nouvelle paire,...

Un jour, alors que sa mère adoptive est gravement malade, Karen part de la maison et va à un bal avec ses chaussons rouges. Elle commence à danser, mais cette fois-ci, elle n'arrive pas à les enlever. Elle continue à danser, nuit et jour, qu'il pleuve...

Karen trouve un bourreau et lui demande de lui couper les pieds, ce qu'il fait, mais les chaussons continuent de danser, même s'il n'y reste que les pieds amputés de Karen. Le bourreau lui donne des pieds de bois et des béquilles, et lui apprend le psaume...